¿Alguna vez ha oído decir que el colesterol alto es un “asesino silencioso”? Este nombre no es casualidad. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), alrededor del 11 por ciento de los adultos en los Estados Unidos tienen colesterol alto.

Sin embargo, se estima que millones de personas en todo el mundo viven con niveles altos de colesterol sin saberlo, ya que no sienten nada extraño en su cuerpo.

En este artículo, veremos 4 señales que debe conocer si tiene colesterol alto. Aunque el colesterol alto no presenta síntomas evidentes al inicio, sí hay algunas señales sutiles que podrían indicar que algo no está bien.

Recuerde que si presenta algunas de estas señales, es importante hablar con su médico.

Comprender el colesterol: lo bueno y lo malo

El colesterol es una sustancia cerosa que el cuerpo produce de forma natural. Es esencial para formar células sanas y producir ciertas hormonas.

En cantidades adecuadas, el colesterol cumple funciones importantes en el organismo. Sin embargo, cuando los niveles son demasiado altos, puede aumentar el riesgo de problemas de salud.

El colesterol viaja por la sangre unido a proteínas llamadas lipoproteínas. Existen dos tipos principales: el colesterol HDL (conocido como “colesterol bueno”) y el colesterol LDL (conocido como “colesterol malo”).

Colesterol LDL

LDL (por sus siglas en inglés, low-density lipoprotein) significa lipoproteína de baja densidad. Usualmente se le llama malo porque transporta partículas de colesterol a todo el cuerpo. Cuando hay mucho LDL en la sangre, este se acumula en las paredes de sus arterias, lo que las vuelve más “duras” y estrechas (aterosclerosis).

Imagine una tubería de agua que, poco a poco, se va llenando de sarro: con el tiempo, el agua (la sangre) tiene cada vez más dificultades para pasar.

Colesterol HDL

HDL (por sus siglas en inglés, high-density lipoprotein) son lipoproteínas de alta densidad. Se le conoce como “bueno” porque actúa como un equipo de limpieza. Recoge el exceso de colesterol en la sangre y lo devuelve al hígado, donde se descompone y se elimina del cuerpo.

Imagine que es la escoba en su cuerpo que se encarga de que las arterias logren estar lo más limpias posible. Por ello, tener altos niveles de HDL puede ser beneficioso, ya que ayuda a proteger contra la acumulación de placa en las arterias.

El problema aparece cuando este equilibrio se rompe: hay demasiado colesterol LDL, que puede acumularse en las arterias, y muy poco colesterol HDL, que ayuda a eliminarlo. Con el tiempo, esto puede causar aterosclerosis, una condición en la que las arterias se endurecen y se estrechan, aumentando el riesgo de muchos problemas cardiovasculares.

Ahora, no solo el desequilibrio puede llegar a ser perjudicial. Como se mencionó anteriormente, todo en exceso puede ser dañino, ya que estudios han mostrado que tener niveles muy altos de HDL no siempre protege la salud y, en algunos casos, incluso puede asociarse con un mayor riesgo de complicaciones cardiovasculares.

4 señales de advertencia

Es importante recalcar que la mayoría de las personas con colesterol alto no tienen síntomas. Usted puede verse bien, sentirse con energía y estar con un peso adecuado, y aun así tener el colesterol alto (hipercolesterolemia).

Hay que recalcar: la única forma de saber si tiene niveles altos de colesterol es realizando un examen de sangre. Es posible vivir sin ninguna de estas señales y tener el colesterol alto y estar en riesgo de un ataque cardíaco.

No obstante, cuando los niveles son extremadamente altos o las arterias presentan un daño significativo, pueden aparecer síntomas. Estas son 4 señales que podrían indicar problemas relacionados con el colesterol alto. Recuerde que si presenta algunas, es importante hablar con su médico lo antes posible.

1. Xantomas: bultos en la piel

Una de las señales más visibles y directas del exceso de grasa en la sangre son los xantomas (depósitos de colesterol que aparecen bajo la piel).

Pueden aparecer pequeños bultos de color amarillento con bordes definidos. Es común encontrarlos en los codos, las rodillas, las manos, los pies o los glúteos.

Otra variante muy común son los xantelasmas, que aparecen en los párpados, cerca de la nariz, como pequeñas placas amarillas planas.

Aunque estos bultos generalmente no duelen, son una señal de alerta, ya que indican que el cuerpo no está procesando el colesterol adecuadamente.

2. Angina: dolor o presión en el pecho

Cuando el colesterol se acumula en las arterias que alimentan el corazón (arterias coronarias), el flujo de sangre rica en oxígeno al músculo del corazón se reduce. La angina suele aparecer durante el esfuerzo físico o en situaciones de estrés y suele mejorar al descansar. Hay que tener en cuenta que la angina no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma.

La angina se siente como:

• Presión, pesadez o dolor en el centro del pecho
• Una sensación como si alguien estuviera apretando su corazón
• Un dolor que se extiende a los brazos, el cuello, la mandíbula o la espalda

Sin embargo, no siempre se siente de esta manera y, en algunas personas, puede presentarse junto con otros síntomas, como falta de aire, náuseas, mareo o sudoración. Además, el dolor de pecho puede tener muchas causas distintas, por lo que es importante hablar con un profesional de la salud para saber qué lo está provocando y recibir una evaluación adecuada.

3. Entumecimiento en las extremidades

Si sus arterias están bloqueadas, la sangre no llega bien a todas partes, lo que produce una mala circulación. Esto puede afectar las arterias que llevan sangre a sus piernas y pies, lo que conduce a una condición conocida como enfermedad arterial periférica (EAP).

Los síntomas pueden incluir:

• Calambres dolorosos en las caderas, muslos o pantorrillas al caminar, subir escaleras o hacer ejercicios; un dolor que suele aliviarse al reposar
• Entumecimiento o debilidad en las piernas
• Frialdad en una pierna o pie, especialmente si se compara con el otro lado del cuerpo
• Cambio de color en las piernas (pálidas o azules)

4. Fatiga extrema o falta de aire

Estos síntomas son más sutiles y a menudo se confunden con falta de condición física o con el cansancio normal del día a día. Sin embargo, si las arterias coronarias se estrechan por la placa de colesterol, su corazón debe trabajar mucho más para bombear sangre.

• Falta de aire — Si siente que le falta el aliento con actividades que antes hacía sin problema, como caminar una cuadra o cargar las compras, es importante prestar atención.
• Fatiga inusual — Si se siente extremadamente cansado todo el tiempo, sin ninguna razón de fondo, puede ser una señal de que su cuerpo no está recibiendo el oxígeno suficiente.

Por qué es importante reconocer estas señales

Reconocer estos signos no es entrar en pánico, sino actuar. Muchas veces, cuando aparecen síntomas como la angina o dolor en las piernas, significa que la aterosclerosis ya está avanzada.

Cuando se ignoran estos síntomas, se permite que la placa siga acumulándose, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas. Por ejemplo, se puede aumentar el riesgo de tener un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede tener colesterol alto, pero hay ciertos factores que aumentan las probabilidades. Algunos se pueden controlar; otros no.

Factores que puede controlar

• Mala alimentación — Comer muchas grasas saturadas (carnes rojas, quesos grasos u otros lácteos enteros) y grasas trans (comida rápida o alimentos ultraprocesados) puede aumentar el colesterol.
• Obesidad — Tener un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más aumenta el riesgo.
• Falta de ejercicio — El ejercicio ayuda a aumentar el HDL. Ser sedentario favorece que el LDL se mantenga en su sistema. A su vez, el ejercicio también tiene otros beneficios para la salud cardiovascular.
• Tabaquismo — Fumar daña las paredes de sus vasos sanguíneos, haciéndolos más propensos a acumular depósitos de grasa. Además, baja el nivel de HDL.
• Alcohol — Beber demasiado alcohol puede aumentar su nivel de colesterol total.

Factores que no puede controlar

• Genética — La mayoría de las veces, el colesterol alto es resultado de una hipercolesterolemia familiar o con un componente genético. Es decir, si sus padres o abuelos tuvieron colesterol alto o enfermedades cardíacas a una edad temprana, usted tiene un mayor riesgo.
• Edad — A medida que envejecemos, la química de nuestro cuerpo cambia y el riesgo de colesterol alto sube. Por ejemplo, las mujeres, cuando entran en la menopausia, tienen un mayor riesgo de sufrir de colesterol alto.
• Diabetes — El azúcar alto en sangre contribuye a niveles más altos de triglicéridos y a niveles más bajos de HDL.

Tome el control de su salud

Lo bueno es que el colesterol alto se puede manejar. Incluso si ya tiene un diagnóstico o toma medicamentos, los cambios en el estilo de vida son poderosos.

• Coma de manera saludable — Priorice frutas, verduras, granos integrales y grasas saludables, como el aceite de oliva, el aguacate y las nueces. Reduzca la sal y limite las carnes rojas y los azúcares.
• Muévase más — Intente hacer al menos 30 minutos de ejercicio moderado (como caminar a paso ligero) cinco días a la semana. Recuerde que 5 minutos son mejores que no hacer ejercicio.
• Deje de fumar — Si fuma, dejarlo es lo mejor que puede hacer para su salud.
• Tome su medicación: Si su médico le ha recetado estatinas u otro medicamento, tómelos tal cual se le indicó.
• Realícese exámenes — Es importante realizarse análisis de sangre regulares. Si tiene resultados normales, puede hacerlos cada cuatro o cinco años o, si salen alterados (o tiene historial de enfermedades cardíacas), realizarlos cada año.

Recuerde siempre hablar con su médico; este le puede indicar con qué frecuencia realizarlos y cómo ayudarle a reducir el riesgo de mayores complicaciones.

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