El sistema cardiovascular es un conjunto complejo de órganos que incluye el corazón y los vasos sanguíneos. Muchas enfermedades diferentes pueden afectar al sistema cardiovascular, entre ellas:

• Hipertensión arterial (presión sanguínea alta)
• Enfermedades cardíacas, como el daño al músculo cardíaco o a las arterias coronarias, que son los vasos sanguíneos que suministran sangre al corazón
• Un accidente cerebrovascular (también conocido como derrame cerebral o infarto cerebral), que ocurre cuando se pierde el flujo sanguíneo hacia una parte del cerebro o se produce un sangrado anormal (derrame cerebral)

Las afecciones que afectan al corazón y a los vasos sanguíneos suelen agruparse bajo el término enfermedad cardiovascular, ya que muchas personas presentan más de una de estas afecciones al mismo tiempo. Cada una de estas enfermedades aumenta el riesgo de desarrollar otros problemas de salud relacionados con el corazón y los vasos sanguíneos, como insuficiencia cardíaca, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular isquémico o hemorrágico.

Este artículo se centra en la relación entre la hipertensión arterial, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares para ayudarle a comprender mejor su salud cardíaca. También analizamos cómo reducir su riesgo de desarrollar otras enfermedades cardiovasculares a largo plazo mediante la prevención de enfermedades y la adopción de una vida saludable.

Comprender la hipertensión arterial

La presión arterial alta se desarrolla cuando la fuerza con la que la sangre fluye contra las paredes de las arterias es constantemente demasiado elevada. Una presión arterial normal es inferior a 120/80 milímetros de mercurio (mmHg). Cuando el número superior —conocido como presión arterial sistólica— o el número inferior —llamado presión arterial diastólica— se mantiene alto, un profesional de la salud puede diagnosticar hipertensión arterial.

La hipertensión arterial es conocida como “el asesino silencioso” porque con frecuencia no presenta síntomas evidentes, pero puede causar daños graves al músculo cardíaco, a las paredes de los vasos sanguíneos y a otros órganos con el paso del tiempo. Esta afección es uno de los principales factores de riesgo de enfermedades cardíacas, accidente cerebrovascular isquémico, accidente cerebrovascular hemorrágico y otros problemas de salud.

La hipertensión puede clasificarse como primaria, cuando se desarrolla sin una causa identificable, o secundaria, cuando está relacionada con otra enfermedad o condición médica.

Según la Mayo Clinic, las personas con mayor riesgo de desarrollar hipertensión arterial primaria incluyen a quienes:

• Son mayores
• Son personas negras
• Tienen antecedentes familiares de presión arterial alta
• ​​Tienen un peso corporal elevado
• Consumen tabaco
• Beben más alcohol del recomendado
• Consumen demasiada sal
• Tienen niveles bajos de potasio
• Experimentan altos niveles de estrés
• Están embarazadas

Aunque algunos de estos factores de riesgo no se pueden controlar, realizar cambios en el estilo de vida puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar hipertensión arterial. Medidas como seguir una dieta saludable baja en sal, reducir el consumo de alcohol, hacer actividad física de forma regular y aprender a manejar el estrés pueden marcar una diferencia importante en la salud cardíaca y disminuir el riesgo de hipertensión.

Hipertensión arterial y enfermedades cardíacas

Con el paso del tiempo, las personas con presión arterial alta no controlada pueden desarrollar enfermedades cardíacas. Existen varias razones que explican esta relación entre la hipertensión arterial y el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Daño en las arterias

La presión arterial alta ejerce una fuerza excesiva sobre las paredes de las arterias, que son los vasos sanguíneos encargados de transportar la sangre desde el corazón hacia el resto del cuerpo. Estos conductos, que normalmente son elásticos, pueden volverse más gruesos y menos flexibles después de estar sometidos de manera constante a una presión elevada.

Este proceso, conocido como endurecimiento de las arterias, puede provocar aterosclerosis, una afección en la que se acumulan depósitos de grasa, o placas, en las paredes de los vasos sanguíneos. Como consecuencia, las arterias se estrechan, se altera el flujo sanguíneo y disminuye el suministro de sangre a distintos órganos.

Sobrecarga del corazón

En las personas con presión arterial alta, el corazón tiene que trabajar más para bombear la sangre en contra de una mayor resistencia. Con el tiempo, este esfuerzo adicional puede hacer que el ventrículo izquierdo —la principal cavidad de bombeo del corazón— aumente de tamaño y se engrose, un proceso conocido como hipertrofia.

A medida que la pared del músculo cardíaco se vuelve más gruesa, también se vuelve más rígida, lo que afecta su capacidad para funcionar correctamente. La hipertrofia del ventrículo izquierdo aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca, una afección en la que el corazón no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del resto del cuerpo a largo plazo.

Enfermedad de las arterias coronarias

La hipertensión arterial aumenta el riesgo de desarrollar enfermedad de las arterias coronarias, que es el tipo más común de enfermedad cardíaca. Esta afección ocurre cuando las placas de grasa estrechan o bloquean las arterias coronarias, los vasos sanguíneos que suministran sangre al músculo cardíaco.

Cuando el flujo sanguíneo se ve reducido, puede aparecer angina, o dolor en el pecho, especialmente durante el esfuerzo físico, como al realizar actividad física. A medida que la enfermedad progresa, el dolor en el pecho puede presentarse incluso en reposo, lo que puede ser una señal de un ataque cardíaco. Un ataque cardíaco, también llamado infarto de miocardio, ocurre cuando el músculo cardíaco no recibe suficiente suministro de sangre. Se trata de una emergencia médica que requiere atención médica inmediata.

Hipertensión arterial y accidentes cerebrovasculares

La presión arterial alta no solo afecta la salud del corazón, sino que también representa un riesgo grave para el cerebro. Un accidente cerebrovascular, o derrame cerebral, ocurre cuando el flujo sanguíneo hacia una parte del cerebro se interrumpe, ya sea por un bloqueo, conocido como accidente cerebrovascular isquémico, o por sangrado, llamado accidente cerebrovascular hemorrágico.

La hipertensión arterial puede aumentar el riesgo de un accidente cerebrovascular de varias maneras.

Daño en los vasos sanguíneos

La presión arterial alta daña los vasos sanguíneos del cerebro, los cuales son delicados pero esenciales. Esto acelera la formación de placas y aumenta el riesgo de obstrucciones en las arterias cerebrales. Además, las paredes de los vasos sanguíneos se vuelven más propensas a romperse o sangrar. Incluso unos pocos minutos sin suministro de sangre a una parte del cerebro pueden causar daños permanentes o poner en peligro su vida.

Mayor formación de coágulos

La hipertensión arterial también puede favorecer la formación de coágulos que bloquean las arterias del cerebro, lo que puede provocar un accidente cerebrovascular isquémico.

¿Qué tan comunes son las enfermedades cardiovasculares?

La presión arterial alta, las enfermedades cardíacas y el accidente cerebrovascular se encuentran entre las principales causas de muerte en todo el mundo, especialmente en los Estados Unidos. Aprender sobre estas afecciones y sus consecuencias puede resultar abrumador, y es normal preguntarse cuál es el riesgo real de enfrentarlas.

Según la American Heart Association, la enfermedad cardiovascular es la principal causa de muerte en los Estados Unidos y fue responsable de casi un millón de muertes solo en 2023. Estas tres afecciones contribuyeron a una proporción significativa de esas muertes:

• Enfermedad de las arterias coronarias — 40.3 por ciento
• Accidente cerebrovascular — 17.5 por ciento
• Presión arterial alta — 13.4 por ciento

Prevención y tratamiento

Por suerte, muchas de las medidas de prevención para las distintas enfermedades cardíacas y enfermedades cardiovasculares son similares. Controlar la presión arterial alta es clave para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y de accidente cerebrovascular, ya sea un derrame cerebral isquémico o un accidente cerebrovascular hemorrágico. Las principales estrategias de prevención de enfermedades y tratamiento incluyen cambios en el estilo de vida y opciones médicas.

Cambios en el estilo de vida

La salud cardíaca empieza con el estilo de vida. Tanto si desea prevenir la hipertensión arterial como si ya vive con una enfermedad cardiovascular desde hace años, adoptar una vida saludable puede ayudar a reducir los niveles de presión arterial y disminuir el riesgo a largo plazo de problemas de salud graves, como ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca o accidente cerebrovascular.

Puede proteger su corazón y sus vasos sanguíneos si intenta lo siguiente:

• Seguir una dieta saludable — Priorice frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras, y limite el consumo de sal y grasas saturadas y colesterol alto.
• Mantenerse físicamente activo — Intente realizar al menos 150 minutos de actividad física aeróbica de intensidad moderada a la semana, como caminar a paso rápido, nadar, andar en bicicleta o correr. La actividad física ayuda a controlar la presión arterial sistólica y la presión arterial diastólica.
• Limitar el consumo de alcohol — Beber en exceso es un factor de riesgo importante para la presión arterial alta y otras afecciones cardíacas. Mantener un consumo moderado reduce el mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.
• Dejar de fumar — Abandonar el tabaco protege los vasos sanguíneos, mejora el suministro de sangre y reduce el riesgo de enfermedades cardíacas, accidente cerebrovascular y otros problemas de salud.

Medicamentos

Los controles médicos regulares permiten que su proveedor de atención médica o profesional de la salud determine si necesita tratamiento farmacológico para controlar la presión arterial alta. Existen múltiples opciones de tratamiento, entre ellas diuréticos, betabloqueadores, inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA), bloqueadores de los receptores de angiotina II y bloqueadores de los canales de calcio.

El tipo de medicamento dependerá de sus niveles de presión arterial, antecedentes familiares, otros factores de riesgo y su estado general de salud. Seguir el plan indicado por su proveedor de atención médica es fundamental para la prevención de enfermedades cardiovasculares.

Monitorización regular

Los controles regulares de la presión arterial son esenciales para la detección temprana y el manejo de la hipertensión arterial. Algunas compañías de seguros envían gratuitamente un manguito para medir la presión arterial. Si no es su caso, puede encontrar dispositivos automáticos para medir los niveles de presión arterial en su farmacia local.

Puede encontrar recursos útiles para el control de la presión arterial, como hojas informativas, plantillas para anotar la presión arterial en el sitio web de la American Heart Association.

Hable con su proveedor de atención médica

Si tiene preguntas sobre la hipertensión arterial, las enfermedades cardíacas o el accidente cerebrovascular, hable con su proveedor de atención médica de atención primaria o con un cardiólogo. Las citas de seguimiento regulares, junto con las lecturas de la presión arterial en casa, pueden ayudarle a usted y a su equipo de atención médica a vigilar de cerca su salud cardíaca y a reducir el riesgo de complicaciones, como un derrame cerebral.

Mantener una dieta saludable, llevar un estilo de vida activo y seguir correctamente el tratamiento médico indicado son pilares fundamentales para proteger el músculo cardíaco, los vasos sanguíneos y el flujo sanguíneo a largo plazo.

Los cambios pequeños pueden marcar una gran diferencia en su bienestar general. Manténgase informado, sea proactivo y tome el control de su salud cardíaca. Incluso los pasos más simples que dé hoy pueden ayudar a proteger su corazón durante muchos años y disminuir su riesgo de enfermedades cardíacas.

Únase a la conversación

En MyHeartDiseaseTeam, las personas con enfermedades cardíacas comparten sus experiencias, reciben consejos y encuentran apoyo de quienes comprenden su situación.

¿Le han diagnosticado hipertensión arterial o alguna enfermedad cardíaca? ¿Ha tenido alguna vez un accidente cerebrovascular o le preocupa su mayor riesgo de sufrir uno? Responda en los comentarios a continuación.